دببة الماء المحاصرة في العنبر تكشف أسرارًا من ملايين السنين
مصر:إيهاب محمد زايد
دببة الماء، تلك المخلوقات المجهرية الصغيرة ذات الأرجل الثمانية والتي يُعتقد أنها من بين أقوى الكائنات الحية على هذا الكوكب، كانت موجودة منذ فترة طويلة. ووفقًا لساعتها الجزيئية، ظهرت هذه المخلوقات القابلة للتكيف لأول مرة قبل العصر الكمبري، منذ حوالي 541 مليون سنة، وكانت تشق طريقها المتعرج عبر العالم منذ ذلك الحين.
اليوم، يمكن العثور على دببة الماء تعيش في أي مكان تقريبًا على وجه الأرض. من التندرا المتجمدة، إلى الصحراء القاحلة، إلى قاع المحيط، وجدت دببة الماء طريقة للبقاء والازدهار. ولكن على الرغم من نجاحها وانتشارها في كل مكان، فإن السجل الأحفوري يحتوي على عينات قليلة جدًا.
وهذا ليس مفاجئًا. فهي صغيرة جدًا، وطرية نسبيًا؛ عندما تموت، تتحلل بسرعة، وأجسامها غير مواتية لقسوة التحجر. ولكن هناك، مع ذلك، بعض بطيئات الخطو القديمة التي تم الحفاظ عليها لملايين السنين، وذلك بفضل سحر الكهرمان.
لم يعثر البشر إلا على أربع عينات من بطيئات الخطو كانت محاصرة في راتنج شجري لزج تحول إلى كهرمان، يعود تاريخها إلى ما يقرب من 150 مليون سنة. وهذه العينات ذات قيمة عالية: إذ يمكنها أن تلقي بعض الضوء على تطور بطيئات الخطو، وربما مهارات البقاء المذهلة التي تتمتع بها.
ومع ذلك، قد يكون من الصعب دراسة المخلوقات الموجودة في الكهرمان، وكان من الصعب وضع العينات في مساحات مرتبة في شجرة عائلة بطيئات الخطو. يمكن أن يكون الكهرمان مظلمًا وغائمًا، وبطيئات الخطو صغيرة حقًا. تمت دراسة وتسمية ثلاثة من بطيئات الخطو الموجودة في الكهرمان، لكن الرابع ظل بعيد المنال، وصغيرًا جدًا بحيث لا يمكن تحديده بالتفصيل.
وقد تمكن فريق من علماء الحيوان بقيادة مارك مابالو من جامعة هارفارد من التغلب على هذا التحدي. فقد استخدموا تقنية تسمى المجهر الفلوري البؤري الذي يستخدم ثقبًا صغيرًا للحصول على صور أكثر تفصيلاً للكائنات المجهرية مقارنة بما يمكن الحصول عليه باستخدام المجهر واسع المجال.
لقد درس الباحثون عينتين من دببة الماء مغروستين في نفس قطعة العنبر الكندي، يعود تاريخهما إلى العصر الطباشيري، بين 72 و83 مليون سنة مضت، خلال آخر عصر للديناصورات غير الطائرة. وبإمكانك أن ترى نتائج تقنية المجهر البؤري بنفسك: فقد تمكنوا من الحصول على صور أكثر تفصيلاً لدببة الماء من المحاولات السابقة.
يُعرف أول بطيء الخطو باسم Beorn leggi، وقد تم تسميته ووصفه منذ عقود من الزمان، في عام 1964. ومن خلال إجراء تصوير أكثر عمقًا لـ B. leggi، تمكن الباحثون من تمييز الخصائص الفيزيائية التي أفلتت من الدراسات السابقة، بما في ذلك شكل مخالبه الصغيرة، وعدم وجود نتوءات على جسمه الصغير المتجعد.
ولأول مرة، رأينا بالتفصيل ثاني بطيء الخطو في الكهرمان، والذي كان يُعتقد ذات يوم أنه صغير جدًا ومحفوظ بشكل سيئ للغاية بحيث لا يمكن تمييز الكثير من التفاصيل. تم الآن إعطاء هذه البقعة الصغيرة اسمًا رسميًا، Aerobius dactylus، وتم تعيين غصن خاص به على شجرة العائلة الكبيرة والمعقدة.
مثل B. leggi، فإن A. dactylus على شكل برميل وبدون نتوءات، مع مخالب غريبة في نهايات أرجلها الثمانية. مخالب كلا النوعين متشابهة مع بعضها البعض، وكذلك مخالب عائلة من بطيئات الخطو تسمى Hypsibioidea. في الثلاثة، تكون المخالب المنحنية نحو الجسم أقصر من تلك المنحنية بعيدًا عنه، مما يشير إلى أن كلا النوعين ينتميان إلى هذه المجموعة.
ومع ذلك، من المثير للاهتمام أن مخالب A. dactylus أطول بشكل ملحوظ على زوج أرجلها الخلفي. يشبه هذا الزوج من المخالب مخالب جنس بطيئات الخطو يسمى Isohypsibius. وقد لوحظت هذه السمة الغريبة في أنواع أخرى من بطيئات الخطو التي تعيش اليوم، مما يشير إلى أن الزوج الرابع من أرجل بطيئات الخطو يمكن أن يكون له تاريخ تطوري مختلف عن الأزواج الثلاثة الأخرى من الأرجل على نفس بطيئات الخطو.
سمح التحليل أيضًا للباحثين بالتوصل إلى بعض الاستنتاجات حول التاريخ التطوري لبطيئات الخطو. هناك سلالتان رئيسيتان: بطيئات الخطو غير المتجانسة، التي تعيش غالبًا في المحيط، ومعظمها بطيئات الخطو من المياه العذبة.
على الرغم من أن كل من B. leggi وA. dactylus من بطيئات الخطو، فإن عمرهما يشير إلى أن السلالات تباعدت منذ حوالي 500 مليون سنة، وهو وقت لاحق قليلاً مما كان يعتقد العلماء.
وبمقارنة الأحفورتين مع بطيئات الخطو الحديثة، تمكن الباحثون من تحديد جدول زمني لظهور القوة العظمى لبطيئات الخطو: القدرة على التخفي، وهي القدرة على الجفاف بشكل شبه كامل والدخول في حالة من الرسوم المتحركة المعلقة لفترات زمنية غير محددة. ظهرت هذه القدرة منذ 180 مليون سنة على أقصى تقدير، وقد يعود تاريخها إلى 420 مليون سنة.
هذا الإطار الزمني يغطي العديد من الانقراضات الجماعية على الأرض، وقد يوفر أدلة على طول العمر المذهل لهذه الحيوانات الرائعة.
يكتب الباحثون: “إن اكتساب قدرات التخفي لهذه بطيئات الخطو في هذا الوقت قد يكون أحد العوامل التي ساعدتها على تجنب الانقراض”.
تم نشر نتائجهم في مجلة Communications Biology.
