مصر: ايهاب محمد زايد
تم اكتشاف إكثيوصور ضخم جديد ، وهو أحد أكبر الحيوانات على الإطلاق ، في أعالي جبال الألب.
“قبل 95 مليون سنة ، بدأ الجزء الشمالي الشرقي من جندوانا ، الصفيحة الأفريقية (التي كان تكوين كوسن جزءًا منها) ، بالضغط على الصفيحة الأوروبية ، منتهيًا بتكوين أكوام معقدة للغاية من وحدات صخرية مختلفة (تسمى” nappes) في جبال الألب منذ حوالي 30-40 مليون سنة ، “يقول فورير. لذلك وجد هؤلاء الباحثون الجريئون أنفسهم يلتقطون الصخور المتجمدة لجبال الألب وينقلون قطعًا من الوحوش البحرية القديمة تقريبًا إلى مستوى سطح البحر مرة أخرى لدخولها في السجل العلمي
اكتشف علماء الأحافير مجموعات من الأحافير تمثل ثلاثة إكثيوصورات جديدة ربما كانت من بين أكبر الحيوانات التي عاشت على الإطلاق ، وفقًا لما جاء في ورقة بحثية جديدة نُشرت في مجلة علم الحفريات الفقارية التي تمت مراجعتها من قبل الزملاء .
اكتشف الاكتشاف في جبال الألب السويسرية بين عامي 1976 و 1990 ، ويشمل الاكتشاف أكبر سن إكثيوصور تم العثور عليه على الإطلاق. يبلغ عرض جذر السن ضعف عرض أي زاحف مائي معروف ، وهو أكبر عرض سابق ينتمي لإكثيوصور يبلغ طوله 15 مترًا.
تشمل بقايا الهياكل العظمية الأخرى غير المكتملة أكبر فقرة جذع في أوروبا والتي تظهر إكثيوصورًا آخر ينافس أكبر أحفورة للزواحف البحرية المعروفة اليوم ، وهي Shastasaurus sikkanniensis التي يبلغ طولها 21 مترًا من كولومبيا البريطانية ، كندا.
كان الدكتور هاينز فورير ، الذي شارك في تأليف هذه الدراسة ، من بين الفريق الذي استعاد الحفريات أثناء رسم الخرائط الجيولوجية في تشكيل كوسن لجبال الألب. قبل أكثر من 200 مليون سنة ، كانت الطبقات الصخرية لا تزال تغطي قاع البحر. لكن مع طي جبال الألب ، انتهى بهم الأمر على ارتفاع 2800 متر.
قال الدكتور فورير ، الذي أصبح الآن أمينًا متقاعدًا في معهد ومتحف علم الأحافير بجامعة زيورخ ، إنه مسرور لاكتشاف “أطول إكثيوصور في العالم ؛ مع أضخم سن تم العثور عليه حتى الآن وأكبر فقرة جذع في أوروبا”.
ويأمل المؤلف الرئيسي ب. مارتن ساندلر ، من جامعة بون ، “ربما كان هناك المزيد من بقايا الكائنات البحرية العملاقة المخبأة تحت الأنهار الجليدية”.
يقول: “الأكبر هو الأفضل دائمًا”. “هناك مزايا انتقائية مميزة لحجم الجسم الكبير. ستذهب الحياة إلى هناك إذا أمكن ذلك. لم يكن هناك سوى ثلاث مجموعات من الحيوانات التي يزيد وزنها عن 10-20 طنًا متريًا: الديناصورات طويلة العنق (الصربوديات) ، والحيتان ، والإكثيوصورات العملاقة من العصر الترياسي “.
قامت هذه الزواحف الوحشية التي يبلغ وزنها 80 طنًا بدوريات في بانتالاسا ، محيط العالم المحيط بالقارة العملاقة بانجيا خلال أواخر العصر الترياسي ، منذ حوالي 205 مليون سنة. كما قاموا بغزوات في البحار الضحلة لنهر تيثيس على الجانب الشرقي من بانجيا ، كما يتضح من الاكتشافات الجديدة.
ظهرت الإكثيوصورات لأول مرة في أعقاب انقراض العصر البرمي منذ حوالي 250 مليون سنة ، عندما انقرض حوالي 95 في المائة من الأنواع البحرية. وصلت المجموعة إلى أكبر تنوع لها في وسط الترياسي واستمر عدد قليل من الأنواع في العصر الطباشيري. كان معظمها أصغر بكثير من S. sikanniensis والأنواع المماثلة الحجم الموصوفة في الورقة.
تقريبًا على شكل الحيتان المعاصرة ، كانت الإكثيوصورات لها أجسام مستطيلة وتنتصب زعانف الذيل. تتركز الأحافير في أمريكا الشمالية وأوروبا ، ولكن تم العثور أيضًا على الإكثيوصورات في أمريكا الجنوبية وآسيا وأستراليا. تم اكتشاف الأنواع العملاقة في الغالب في أمريكا الشمالية ، مع اكتشافات قليلة من جبال الهيمالايا وكاليدونيا الجديدة ، لذا فإن اكتشاف المزيد من العملاق في سويسرا يمثل توسعًا في نطاقها المعروف.
ومع ذلك ، لا يُعرف الكثير عن هؤلاء العمالقة لدرجة أن هناك مجرد أشباح. تشير الأدلة المثيرة من المملكة المتحدة ، والتي تتكون من عظم فك هائل بلا أسنان ، ومن نيوزيلندا إلى أن بعضها كان بحجم الحيتان الزرقاء. تصف ورقة عام 1878 بمصداقية فقرات إكثيوصورات يبلغ قطرها 45 سم من هناك ، لكن الأحفورة لم تصل إلى لندن أبدًا وربما ضاعت في البحر. ويشير ساندر إلى أنه “يرقى إلى مستوى إحراج كبير لعلم الأحافير أننا لا نعرف سوى القليل عن هذه الإكثيوصورات العملاقة على الرغم من الحجم الاستثنائي لأحفوريتها. ونأمل أن نرتقي إلى مستوى هذا التحدي والعثور على أحافير جديدة وأفضل قريبًا.”
ربما تمثل هذه العينات الجديدة آخر أنواع اللويياتان. يقول ساندر ، الذي شارك أيضًا في تأليف بحث العام الماضي عن إكثيوصور عملاق مبكر من فوسيل هيل في نيفادا: “في نيفادا ، نرى بدايات عمالقة حقيقيين ، وفي جبال الألب النهاية”. “فقط الدلافين المتوسطة والكبيرة الحجم والأشكال الشبيهة بأوركا نجت في العصر الجوراسي.”
في حين أن الإكثيوصورات الأصغر تمتلك أسنانًا ، يبدو أن معظم الأنواع العملاقة المعروفة كانت بلا أسنان. تقترح إحدى الفرضيات أنه بدلاً من إمساك فرائسها ، فإنها تتغذى عن طريق الشفط. يقترح ساندر: “يجب أن تتغذى المغذيات الضخمة بين العمالقة على رأسيات الأرجل. ومن المحتمل أن تتغذى تلك التي لديها أسنان على الإكثيوصورات الأصغر والأسماك الكبيرة”.
السن التي وصفتها الورقة ليست سوى المثال الثاني لإكثيوصور عملاق ذو أسنان – والآخر هو الهيمالاياوصور البالغ طوله 15 مترًا. من المحتمل أن تكون هذه الأنواع قد احتلت أدوارًا بيئية مماثلة لأدوار حيتان العنبر الحديثة والحيتان القاتلة. في الواقع ، الأسنان منحنية إلى الداخل مثل تلك الخاصة بخلفائها من الثدييات ، مما يشير إلى أن طريقة الإمساك بالتغذية تؤدي إلى أسر فريسة مثل الحبار العملاق.
“من الصعب تحديد ما إذا كان السن من إكثيوصور كبير ذو أسنان عملاقة أو من إكثيوصور عملاق ذو أسنان متوسطة الحجم ،” يعترف ساندر بسخرية. نظرًا لكسر السن الموصوف في الورقة عند التاج ، لم يكن المؤلفون قادرين على تعيينه بثقة لفئة معينة. ومع ذلك ، سمحت خصوصية تشريح الأسنان للباحثين بتعريفها على أنها تنتمي إلى إكثيوصور.
يوضح ساندر : “لدى الإكثيوصورات في أسنانها ميزة فريدة تقريبًا بين الزواحف: غرس العاج في جذور أسنانها “. “المجموعة الأخرى الوحيدة التي تظهر ذلك هي سحالي المراقبة.”
مجموعتا البقايا الهيكلية ، والتي تتكون من فقرات وعشرة شظايا ضلوع وسبع فقرات مرتبطة ، تم تخصيصها لعائلة Shastasauridae ، والتي تحتوي على عمالقة Shastasaurus و Shonisaurus و Himalayasaurus. تشير مقارنة الفقرات من مجموعة واحدة إلى أنها قد تكون بنفس الحجم أو أصغر قليلاً من تلك الموجودة في S. sikkanniensis. تنحرف هذه القياسات قليلاً عن حقيقة أن الحفريات مشوهة تكتونيًا – أي أنها سحقها حرفياً بحركات الصفائح التكتونية التي أدى اصطدامها إلى حركتها من قاع البحر السابق إلى قمة الجبل.
كانت الصخور التي اشتقت منها هذه الحفريات ، المعروفة باسم تكوين كوسن ، موجودة في قاع منطقة ساحلية ضحلة – بحيرة واسعة جدًا أو حوض ضحل.
ويضيف هذا إلى حالة عدم اليقين التي تحيط بعادات هذه الحيوانات ، والتي يشير حجمها إلى مدى ملاءمتها للروافد العميقة في المحيط. يقترح فورير : “نعتقد أن الإكثيوصورات الكبيرة اتبعت مجموعات من الأسماك في البحيرة. وقد تكون الحفريات أيضًا مشتقة من الكائنات الشاردة التي ماتت هناك”.
يضحك ساندر: “عليك أن تكون نوعًا من الماعز الجبلي للوصول إلى الأسرة ذات الصلة”. “لديهم خاصية مزعجة لعدم حدوثها تحت حوالي 8000 قدم ، أعلى بكثير من خط الشجرة.”
